अलमारी में रखी छतरी: भारत की राजकोषीय गुंजाइश और वे तूफ़ान जिनकी भविष्यवाणी कोई बजट नहीं करता.....

गुंजाइश का भ्रम

राजकोषीय गुंजाइश को अक्सर केवल एक आँकड़े, यानी घाटे, तक सीमित कर दिया जाता है, लेकिन इसे बेहतर ढंग से इस तरह समझा जा सकता है कि संकट के समय सरकार के पास कितना उधार लेने की जगह है, और ऐसा करते हुए वह न तो ऋणदाताओं को डराती है, न महँगाई को हवा देती है, न निजी क्षेत्र के ऋण को दबाती है। इस कसौटी पर भारत की गुंजाइश उतनी चौड़ी नहीं है जितनी सुर्ख़ियों से लगती है। 2026-27 के केंद्रीय बजट में राजकोषीय घाटा सकल घरेलू उत्पाद (जीडीपी) का 4.3 प्रतिशत रखा गया है, जबकि 2025-26 के संशोधित अनुमानों में यह 4.4 प्रतिशत था। केंद्र ने अपना लंगर भी वार्षिक घाटा-लक्ष्यों से हटाकर ऋण पर डाल दिया है। 2026-27 में ऋण जीडीपी के 55.6 प्रतिशत पर तय किया गया है, जो पहले 56.1 प्रतिशत था, और 2030-31 तक इसे 50±1 प्रतिशत पर लाने का लक्ष्य है। यह विश्वसनीय राजकोषीय सुदृढ़ीकरण है, परंतु भारत का सामान्य सरकारी ऋण (केंद्र और राज्य मिलाकर) अधिकांश अंतरराष्ट्रीय अनुमानों के अनुसार अब भी जीडीपी के लगभग 80 प्रतिशत के क़रीब है, और वसूले गए हर रुपये का एक बड़ा हिस्सा ब्याज में चला जाता है। 2025-26 के बजट में ब्याज ने केंद्र के कुल व्यय का लगभग एक चौथाई हिस्सा ले लिया। गुंजाइश वही है जो इन प्रतिबद्धताओं को पूरा करने के बाद बचती है, और वह दिखने से कहीं पतली है।

वे आकस्मिक देनदारियाँ जो बजट में नहीं छपतीं

सबसे ख़तरनाक राजकोषीय जोखिम वे होते हैं जो घाटे के हिसाब-किताब में कभी दिखते ही नहीं। सार्वजनिक उपक्रमों को दी गई गारंटियाँ, बैंकों के पुनर्पूँजीकरण की ज़रूरत, बदहाल बिजली वितरण कंपनियाँ और बजट से बाहर लिया गया उधार जैसी आकस्मिक देनदारियाँ अचानक बही-खाते में आ सकती हैं, जैसा कि 2015 के बाद बैंकों के पुनर्पूँजीकरण के मामले में हुआ। राज्य, जिनके उधार पर केंद्र का नियंत्रण नहीं होता, एक और परत जोड़ते हैं, और पेंशन की देनदारियाँ चुपचाप जमा होती जाती हैं। इनके ऊपर वे सचमुच के "अज्ञात अनिश्चित जोखिम" हैं: तेल की क़ीमतों में एक साथ उछाल, मानसून की विफलता, निर्यात को नुक़सान पहुँचाने वाला शुल्क-युद्ध, बड़े पैमाने पर राहत माँगने वाला चक्रवात या बाढ़, या वैश्विक बॉन्ड बिकवाली से उपजी संप्रभु रेटिंग में गिरावट। इनमें से किसी का पूर्वानुमान नहीं लगाया जा सकता, पर इन सबके लिए प्रावधान किया जा सकता है। इसलिए राजकोषीय गुंजाइश कोई स्थिर भंडार कम, बीमा पॉलिसी ज़्यादा है, और उसकी क़ीमत तभी दिखती है जब दावे की घड़ी आती है।

2008-09: पहली बड़ी दरियादिली

वैश्विक वित्तीय संकट ने भारत की परीक्षा तब ली जब वह राजकोषीय रूप से मज़बूत था। राजकोषीय उत्तरदायित्व और बजट प्रबंधन अधिनियम के बाद और कर-राजस्व में उछाल के चलते 2007-08 में केंद्र का घाटा जीडीपी के लगभग 2.5 प्रतिशत तक आ गया था। दिसंबर 2008 और फ़रवरी 2009 के बीच तीन प्रोत्साहन पैकेज आए। इनमें उत्पाद शुल्क में 4 प्रतिशत-अंक की कटौती, सेवा कर में 2 अंक की कटौती, ग्रामीण ख़र्च में बढ़ोतरी और लगभग ₹60,000 करोड़ की किसान-ऋण माफ़ी शामिल थी। घाटा 2008-09 में जीडीपी के लगभग 6.0 प्रतिशत और 2009-10 में 6.5 प्रतिशत तक फूल गया, और केंद्र व राज्यों का संयुक्त घाटा लगभग 9 प्रतिशत के पास पहुँच गया। सुधार तेज़ी से हुआ: वृद्धि घटकर लगभग 6.7 प्रतिशत रही, फिर 2009-10 में उछलकर 8.6 प्रतिशत हुई और अगले वर्ष 8 प्रतिशत से ऊपर रही। फिर भी इसका हिसाब चुकाना पड़ा। महँगाई जिद्दी हो गई और दोहरे अंकों तक पहुँची, 2012-13 में चालू खाता घाटा जीडीपी के लगभग 4.8 प्रतिशत तक बढ़ गया, और 2013 के "टेपर टैंट्रम" ने रुपये को बुरी तरह झकझोरा, क्योंकि प्रोत्साहन को बहुत धीमी गति से वापस लिया गया था।

2020-21: महामारी की तनाव-परीक्षा

कोविड-19 कहीं गहरा झटका था। सरकार ने लगभग ₹20 लाख करोड़ का आत्मनिर्भर भारत पैकेज घोषित किया, जो मुख्य आँकड़ों में जीडीपी के लगभग 10 प्रतिशत के बराबर था, हालाँकि अधिकांश विश्लेषक इसकी प्रत्यक्ष राजकोषीय लागत जीडीपी के केवल 1 से 2 प्रतिशत मानते हैं। बाक़ी हिस्सा तरलता सहायता और ऋण गारंटियों का था, जो अपने आप में आकस्मिक देनदारियाँ हैं। इसके बावजूद राजस्व ढहने से 2020-21 का राजकोषीय घाटा जीडीपी के लगभग 9.2 प्रतिशत तक पहुँच गया, और लगभग 80 करोड़ लोगों को मुफ़्त अनाज देना एक बड़ा ख़र्च बन गया। केंद्र का ऋण जीडीपी के लगभग 49 प्रतिशत से बढ़कर क़रीब 60 प्रतिशत हो गया। 2020-21 में अर्थव्यवस्था लगभग 5.8 प्रतिशत सिकुड़ी और अगले वर्ष लगभग 9 प्रतिशत की दर से उबरी। 2008 के विपरीत, भारत ने इस बार सतर्क और आपूर्ति-पक्ष पर ज़ोर देने वाली प्रतिक्रिया चुनी, जिसमें व्यापक माँग-वर्धक उपायों के बजाय गारंटियों और पूँजीगत व्यय पर भरोसा किया गया। इससे ऋण की लागत सीमित रही, हालाँकि सुधार असमान रहा और अनौपचारिक क्षेत्र को स्थायी चोट पहुँची।

दोनों प्रसंगों से मिली सीख

तीन बातें उभरकर सामने आती हैं। पहली, प्रोत्साहन सबसे तेज़ी से तब काम करता है जब अर्थव्यवस्था में ख़ाली क्षमता हो और बैंकिंग प्रणाली उसे आगे पहुँचाने में सक्षम हो, जो 2009 और 2021, दोनों में सच था। दूसरी, ख़र्च की गुणवत्ता उसके आकार से ज़्यादा मायने रखती है: पूँजीगत व्यय और लक्षित हस्तांतरण उन सर्वव्यापी कर-कटौतियों से बेहतर टिकते हैं जिन्हें पलटना कठिन होता है। तीसरी, वापसी की गति ही असली कसौटी है। 2009 के बाद सुदृढ़ीकरण पिछड़ गया और महँगाई तथा बाहरी असंतुलन पीछे-पीछे आए। 2021 के बाद केंद्र ने तेज़ी दिखाई, और बढ़ती नामिक वृद्धि की मदद से घाटा 2021-22 में जीडीपी के लगभग 6.7 प्रतिशत से घटकर 2024-25 में 4.8 प्रतिशत रह गया। दोनों प्रसंग यह भी दिखाते हैं कि भारत की वृद्धि के सुधारों के साथ एक व्यापक-आर्थिक "ख़ुमार" भी आया, चाहे वह महँगाई हो, चालू खाता घाटे का बढ़ना हो या ब्याज दरों का चक्र, और यही ख़ुमार राजकोषीय गुंजाइश के इस्तेमाल की क़ीमत है।

अलमारी को फिर से भरना

भारत की मौजूदा रणनीति समझदारी भरी है: ऋण-अनुपात को लगातार घटाना और पूँजीगत ख़र्च की रक्षा करना। 2026-27 में पूँजीगत व्यय जीडीपी के 3.1 प्रतिशत पर रखा गया है, और प्रभावी पूँजीगत व्यय 3.9 प्रतिशत से बढ़कर 4.4 प्रतिशत हो गया है, जो घाटा घटाते हुए उत्पादक क्षमता का निर्माण करता है। इसे जारी रखने का तर्क मज़बूत है, क्योंकि जीडीपी के हर एक प्रतिशत-अंक के बराबर घटा ऋण भविष्य के किसी झटके से निपटने की गुंजाइश ख़रीदता है। कई क़दम इस गुंजाइश को ज़्यादा उपयोगी बना सकते हैं: गारंटियों समेत आकस्मिक देनदारियों का ज़्यादा विस्तृत विवरण प्रकाशित करना; बजट से बाहर के उधार को वापस बही-खातों में लाना; राज्यों की बिजली कंपनियों की वित्तीय हालत सुधारना; और कर-आधार को चौड़ा करना ताकि वृद्धि के लड़खड़ाने पर राजस्व ढह न जाए। एक मामूली आकस्मिकता-कोष, चाहे वह स्थिरीकरण निधि हो या अच्छे वर्षों में प्राथमिक अधिशेष चलाने की आदत भर, लचीलापन बढ़ाएगा। तूफ़ान आ जाने के बाद राजकोषीय गुंजाइश नहीं बनाई जा सकती, इसलिए उसे फिर से भरने का समय वही है जब आसमान साफ़ हो। अगला संकट 2008 या 2020 जैसा नहीं दिखेगा, लेकिन जिस देश ने अपने भंडार फिर से भर लिए होंगे, वह उसका जवाब बेहतर ढंग से दे पाएगा।