भारत के मध्यम वर्ग का परिप्रेक्ष्य: क्यों ग्रामीण बहुसंख्यक आबादी और स्थिर वास्तविक मजदूरी अब भी उपभोग तथा आर्थिक माँग को आकार देती हैं…..

भारत को प्रायः विश्व की सबसे तीव्र गति से बढ़ती बड़ी अर्थव्यवस्थाओं में से एक बताया जाता है, जिसका आधार बढ़ता शहरीकरण, तीव्र डिजिटल अपनयन और अधिक दिखाई देने वाला मध्यम वर्ग है। तथापि, भारत के मध्यम वर्ग के आकार और उसके प्रभाव का अक्सर अधिक आकलन किया जाता है, क्योंकि उसका मूल्यांकन वास्तविक क्रय-शक्ति के बजाय आय-सीमाओं के आधार पर किया जाता है। देश की आर्थिक वास्तविकता अब भी उसकी ग्रामीण आबादी से गहराई से प्रभावित है, जो आज भी कुल जनसंख्या का लगभग 60% है। ग्रामीण भारत अभी भी आवश्यक वस्तुओं, कृषि निवेशों, आवास निर्माण सामग्री, दोपहिया वाहनों और अनेक उपभोक्ता उत्पादों की माँग को निर्धारित करता है। जब मुद्रास्फीति लगभग 5% बनी रहती है, जबकि जनसंख्या के निचले आधे हिस्से की वास्तविक मजदूरी केवल लगभग 1% बढ़ती है, तब क्रय-शक्ति में वृद्धि अत्यंत धीमी रहती है। सीमित रोजगार अवसरों और लगातार बनी रहने वाली अल्परोज़गारी के साथ मिलकर यह ऐसी अर्थव्यवस्था का निर्माण करती है, जिसमें सकल घरेलू उत्पाद की सम्मानजनक वृद्धि के बावजूद समग्र माँग सीमित रहती है। इसका परिणाम अपेक्षाकृत समृद्ध उच्च-आय वर्ग और उस कहीं बड़ी आबादी के बीच बढ़ती हुई खाई के रूप में सामने आता है, जिसका अधिकांश व्यय केवल आवश्यकताओं तक सीमित रहता है। इसलिए उपभोग के रुझानों और आर्थिक वृद्धि को समझने के लिए यह जानना अत्यंत आवश्यक है कि भारत का वास्तविक मध्यम वर्ग निम्न तथा उच्च आय वर्गों की तुलना में वास्तव में कितना बड़ा है।

भारत की जनसंख्या को व्यापक रूप से तीन आर्थिक वर्गों में देखा जा सकता है। निम्न-आय वर्ग कुल जनसंख्या का 60-65% है। ये परिवार अपनी अधिकांश आय भोजन, आवास, परिवहन, स्वास्थ्य सेवा, शिक्षा और अन्य आवश्यकताओं पर व्यय करते हैं। उनकी विवेकाधीन खर्च करने की क्षमता सीमित रहती है, क्योंकि उनकी आय का बड़ा भाग बुनियादी आवश्यकताओं की पूर्ति में ही खर्च हो जाता है।

 

मध्यम वर्ग विभिन्न परिभाषाओं के अनुसार कुल जनसंख्या का लगभग 25-35% है। इस वर्ग के पास अधिक प्रयोज्य आय होती है, यह शहरी उपभोग में महत्त्वपूर्ण योगदान देता है, टिकाऊ उपभोक्ता वस्तुएँ, मोटर वाहन, बीमा, वित्तीय उत्पाद तथा सेवाएँ खरीदता है और भारत के संगठित खुदरा क्षेत्र के बड़े हिस्से को समर्थन प्रदान करता है।

 

उच्च-आय वर्ग कुल जनसंख्या का लगभग 5% है, किन्तु उसके पास राष्ट्रीय संपत्ति तथा विवेकाधीन व्यय का अनुपातहीन रूप से बड़ा हिस्सा है। विलासितापूर्ण आवास, उच्च श्रेणी के मोटर वाहन, अंतरराष्ट्रीय पर्यटन, विलासिता आधारित खुदरा व्यापार, संपत्ति प्रबंधन तथा उच्च स्तरीय सेवाओं की माँग मुख्यतः इसी अपेक्षाकृत छोटे वर्ग से आती है।

 

यद्यपि मध्यम वर्ग को पर्याप्त ध्यान प्राप्त होता है क्योंकि वह नगरों तथा डिजिटल बाज़ारों में अधिक दिखाई देता है, फिर भी निम्न-आय वर्ग अपनी विशाल संख्या के कारण समग्र उपभोक्ता माँग पर अब भी प्रभुत्व बनाए रखता है। आज भी लगभग 60% भारतीय ग्रामीण क्षेत्रों में निवास करते हैं, जहाँ कृषि, असंगठित रोजगार और छोटे उद्यम आय के प्रमुख स्रोत बने हुए हैं।

 

ग्रामीण परिवार उर्वरकों, बीजों, ट्रैक्टरों, मोटरसाइकिलों, सीमेंट, इस्पात, पैकेजबंद खाद्य पदार्थों, वस्त्रों, किफायती स्मार्टफ़ोन तथा सरकारी समर्थित कल्याणकारी योजनाओं की माँग को प्रभावित करते हैं। ग्रामीण आय में मामूली परिवर्तन भी राष्ट्रीय उपभोग पर कहीं अधिक प्रभाव डालता है, क्योंकि लाखों परिवार एक साथ अपने व्यय में परिवर्तन करते हैं।

 

मुद्रास्फीति इस उपभोग संरचना को उल्लेखनीय रूप से प्रभावित करती है। यदि उपभोक्ता मूल्य प्रतिवर्ष लगभग 5% बढ़ते हैं, जबकि निचले आधे वर्ग की वास्तविक मजदूरी केवल 1% बढ़ती है, तो क्रय-शक्ति में सुधार अत्यंत सीमित रहता है। नाममात्र की मजदूरी बढ़ सकती है, किन्तु उसका बड़ा भाग खाद्य पदार्थों की बढ़ी हुई कीमतों, परिवहन लागत, विद्युत बिल, स्वास्थ्य सेवा व्यय, विद्यालय शुल्क और आवास लागत में समाहित हो जाता है।

 

जिस परिवार की वास्तविक आय केवल 1% बढ़ती है, उसके लिए बड़े विवेकाधीन क्रय करना संभव नहीं होता। परिणामस्वरूप उसका व्यय आवश्यक वस्तुओं तक ही सीमित रहता है। दूरदर्शन यंत्र, शीतक, कपड़े धोने की मशीनें, फर्नीचर तथा उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक वस्तुओं की खरीद प्रायः स्थगित कर दी जाती है। इसका सीधा प्रभाव विनिर्माण उत्पादन पर पड़ता है, क्योंकि टिकाऊ उपभोक्ता वस्तुओं की माँग मुख्यतः प्रयोज्य आय में सुधार पर निर्भर करती है।

 

रोजगार की स्थिति इस प्रवृत्ति को और अधिक सुदृढ़ करती है। भारत ने पर्याप्त आर्थिक उत्पादन अवश्य किया है, किन्तु रोजगार सृजन हमेशा बढ़ते हुए श्रमबल के अनुरूप नहीं रहा है। प्रत्येक वर्ष श्रम बाज़ार में प्रवेश करने वाले युवाओं की संख्या की तुलना में औपचारिक रोजगार अवसर अब भी सीमित हैं। अनेक श्रमिक आज भी असंगठित रोजगार में कार्यरत हैं, जिसकी विशेषताएँ अनियमित आय, सीमित रोजगार सुरक्षा तथा अपेक्षाकृत कम उत्पादकता हैं।

 

अल्परोज़गारी भी व्यय करने की क्षमता को कम करती है। कोई व्यक्ति तकनीकी रूप से नियोजित हो सकता है, किन्तु वह अपनी इच्छा से कम समय तक कार्य कर रहा हो अथवा ऐसी मजदूरी प्राप्त कर रहा हो जो उसके जीवन स्तर में उल्लेखनीय सुधार लाने के लिए पर्याप्त न हो। ऐसे श्रमिक सकल घरेलू उत्पाद में योगदान अवश्य देते हैं, किन्तु उनकी क्रय-शक्ति सीमित रहती है।

 

मध्यम वर्ग निस्संदेह भारत की अर्थव्यवस्था में महत्त्वपूर्ण भूमिका निभाता है। शहरी पेशेवर, सरकारी कर्मचारी, उद्यमी, कुशल श्रमिक तथा वेतनभोगी परिवार बैंकिंग, शिक्षा, स्वास्थ्य सेवा, पर्यटन, आतिथ्य, दूरसंचार तथा डिजिटल वाणिज्य को समर्थन प्रदान करते हैं। किन्तु यदि निम्न-आय वर्ग की आय में वृद्धि कमजोर बनी रहती है, तो केवल मध्यम वर्ग व्यापक आर्थिक विस्तार को बनाए नहीं रख सकता।

 

विकासशील अर्थव्यवस्थाओं में उपभोक्ता माँग मुख्यतः व्यापक जनसमूह की आय में वृद्धि पर निर्भर करती है, न कि केवल छोटे सम्पन्न वर्ग की बढ़ती संपत्ति पर। जब लाखों ग्रामीण परिवारों को अधिक कृषि आय, बेहतर मजदूरी अथवा विस्तारित रोजगार अवसर प्राप्त होते हैं, तब अनेक उद्योगों में एक साथ समग्र उपभोग बढ़ता है।

 

आवास निर्माण इस संबंध का स्पष्ट उदाहरण प्रस्तुत करता है। किफायती आवास की माँग मुख्यतः मध्यम आय तथा निम्न-मध्यम आय वाले परिवारों पर निर्भर करती है। यदि वास्तविक मजदूरी की वृद्धि कमजोर बनी रहती है, तो ब्याज दरों में कमी अथवा सरकार की सहायक नीतियों के बावजूद घरों की खरीद धीमी पड़ जाती है।

 

मोटर वाहन क्षेत्र भी इसी प्रकार का स्वरूप प्रदर्शित करता है। उच्च श्रेणी के वाहन अच्छी बिक्री दर्ज कर सकते हैं, क्योंकि उच्च-आय वर्ग के उपभोक्ता आर्थिक रूप से अधिक सक्षम रहते हैं। किन्तु दोपहिया वाहन तथा प्रारंभिक श्रेणी के मोटर वाहन, जिनकी बिक्री मुख्यतः ग्रामीण खरीदारों तथा निम्न-मध्यम आय वर्ग पर निर्भर करती है, मजदूरी वृद्धि और रोजगार की परिस्थितियों के प्रति अधिक संवेदनशील होते हैं।

 

खुदरा उपभोग भी इसी प्रकार की गतिशीलता का अनुसरण करता है। उच्च श्रेणी के खरीदारी केंद्र, विलासिता ब्रांड और महँगे भोजनालय अच्छा प्रदर्शन कर सकते हैं, क्योंकि सम्पन्न उपभोक्ताओं के पास स्थिर प्रयोज्य आय होती है। इसके विपरीत, व्यापक जनबाज़ार के खुदरा विक्रेता साधारण परिवारों की क्रय-शक्ति में व्यापक सुधार पर निर्भर करते हैं।

 

डिजिटल वाणिज्य भी इन आयगत अंतर को प्रतिबिंबित करता है। स्मार्टफ़ोन का प्रसार उल्लेखनीय रूप से बढ़ा है, किन्तु डिजिटल माध्यमों पर अधिक व्यय केवल अंतरजाल की उपलब्धता से नहीं, बल्कि बढ़ती प्रयोज्य आय से संभव होता है। अनेक परिवार डिजिटल बाज़ारों में मुख्यतः रियायती आवश्यक वस्तुओं की खरीद के लिए भाग लेते हैं, न कि विवेकाधीन उपभोग के लिए।

 

सरकारी कल्याणकारी योजनाएँ खाद्य सुरक्षा, ग्रामीण रोजगार, स्वास्थ्य सेवा, आवास तथा प्रत्यक्ष आय अंतरण के माध्यम से कमजोर क्रय-शक्ति की आंशिक भरपाई करती हैं। ये हस्तक्षेप आर्थिक दबाव के समय उपभोग को स्थिर बनाए रखते हैं, किन्तु वे स्थायी रूप से उत्पादकता वृद्धि और अधिक वास्तविक मजदूरी का स्थान नहीं ले सकते।

 

इसलिए भारत के मध्यम वर्ग का दीर्घकालिक विस्तार तेज़ रोजगार सृजन, बढ़ती श्रम उत्पादकता, विनिर्माण प्रतिस्पर्धात्मकता में सुधार, औपचारिक रोजगार के विस्तार, कृषि उत्पादकता में वृद्धि, बेहतर शैक्षिक परिणामों तथा निरंतर आधारभूत संरचना निवेश पर निर्भर करता है। ये सभी कारक मिलकर परिवारों की आय बढ़ाते हैं और धीरे-धीरे उन्हें निम्न-आय वर्ग से मध्यम वर्ग की ओर ले जाते हैं।

 

मध्यम वर्ग के विस्तार का वास्तविक मापदंड केवल यह नहीं है कि कितने लोग सांख्यिकीय आय-सीमाओं को पार कर गए, बल्कि यह है कि क्या परिवारों के पास इतनी प्रयोज्य आय है कि वे वित्तीय सुरक्षा बनाए रखते हुए निरंतर विवेकाधीन व्यय बढ़ा सकें। मध्यम वर्ग की स्थायी वृद्धि के लिए आवश्यक है कि क्रय-शक्ति लगातार अनेक वर्षों तक मुद्रास्फीति से अधिक गति से बढ़े।

 

पिछले कुछ दशकों में भारत का मध्यम वर्ग निस्संदेह विस्तारित हुआ है और वह आर्थिक आधुनिकीकरण का एक अधिक महत्त्वपूर्ण प्रेरक बनकर उभरा है। फिर भी देश की आर्थिक संरचना अब भी उसकी विशाल निम्न-आय तथा मुख्यतः ग्रामीण आबादी से संचालित होती है। चूँकि आज भी लगभग 60% भारतीय ग्रामीण क्षेत्रों में निवास करते हैं, इसलिए व्यापक उपभोग कृषि प्रदर्शन, रोजगार अवसरों और वास्तविक मजदूरी वृद्धि से घनिष्ठ रूप से जुड़ा हुआ है। यदि मुद्रास्फीति का औसत लगभग 5% रहे, जबकि निचले आधे वर्ग की वास्तविक मजदूरी केवल लगभग 1% बढ़े, तो क्रय-शक्ति में सुधार सीमित रहेगा, जिससे विवेकाधीन व्यय बाधित होगा और घरेलू माँग का विस्तार धीमा पड़ेगा। अपेक्षाकृत छोटा उच्च-आय वर्ग विलासिता उपभोग को बनाए रख सकता है तथा मध्यम वर्ग संगठित खुदरा व्यापार और सेवाओं को समर्थन दे सकता है, किन्तु इन दोनों में से कोई भी वर्ग अकेले सैकड़ों करोड़ नहीं बल्कि **सैकड़ों लाखों** निम्न-आय परिवारों की उपभोग क्षमता का स्थान नहीं ले सकता। भारत की दीर्घकालिक आर्थिक सफलता इसलिए किसी संकीर्ण सम्पन्न वर्ग की समृद्धि पर कम और व्यापक आय वृद्धि पर अधिक निर्भर करेगी, जो ग्रामीण और शहरी दोनों भारत में रोजगार, उत्पादकता तथा वास्तविक मजदूरी में सुधार के माध्यम से मध्यम वर्ग का निरंतर विस्तार करे। केवल तब, जब बहुसंख्यक आबादी की क्रय-शक्ति मुद्रास्फीति से अर्थपूर्ण रूप से अधिक गति से बढ़ेगी, तब उपभोग सतत आर्थिक वृद्धि का अधिक सुदृढ़ और टिकाऊ आधार बन सकेगा।